世界上最早的博物馆是前283年的埃及亚历山大博物馆。当时，埃及国王托勒密索特在亚历山大宫殿内开辟了珍藏古器物的地方，陈列着哲学家雕塑、天文学仪器、医疗器具、象牙、动物皮毛等。.此外，还有修道院、演讲厅和附设的动物园、植物园。后来由于公元4世纪的一场大火，此博物馆关闭了。

从此以后，历代教会、王公贵族、学者、富翁等竞相搜集古典书籍和艺术品。中世纪，随着教会、僧院势力的加强，有的富豪和贵族开始把私人收藏的许多珍贵文物捐献给教诲和僧院，教会、僧院的收藏品日益丰富，开辟了珍贵物品室。1503年教皇创设的“梵蒂冈美术馆”正式建成，虽数博物馆性质，但不对外开放，还不能算是正式的博物馆。

文艺复兴时期，由于推崇古典器物，对这类器物的爱好、搜集的风气兴盛，有的还办起了陈列性质的机构。后来，这些藏品和展品被世界各大博物馆搜集，成为建馆的物质基础。