乐府是汉代封建王朝建立的管理音乐的一个宫廷官署。最初始于秦代，到汉时沿用了秦时的名称。前112年，汉王朝在汉武帝时正式设立乐府，其任务是收集编蘂各地民间音乐、整理改编与创作音乐、进行演唱及演奏等。

根据《汉书?礼乐志》记载，汉武帝时，设有采集各地歌谣和整理、制订乐谱的机构，名叫“乐府”。后来，人们就把这一机构收集并制谱的诗歌称为乐府诗，或者简称乐府。到了唐代，这些诗歌的乐谱虽然早已失传，但这种形式却相沿下来，成为一种没有严格格律、近于五七言古体诗的诗歌体裁。