在中国宋代时，泉州港像一颗镶嵌在泉州市东南晋江下游滨海的港湾，北至泉州湄洲湾内澳，南至泉州围头湾同安区莲河的海上明珠，曾以其繁荣著称于世，中国古代世界第一大港。

泉州港亦称刺桐港，泉州港距今已有1300多年历史。因初筑泉州城时城周围植剌桐树而得名。泉州城东南隅的泉州湾及其邻近的安海湾、围头湾、深沪湾等一起组成了著名的泉州港。它东临大海，港湾曲折，可停泊巨轮。

据记载，早在公元6世纪中叶，泉州与马来半岛就有船只往来。到了唐代，泉州和广州、扬州等，并称为我国对外贸易的大港口。

自唐代到宋代，随着东南沿海经济文化的发展和南宋政治中心南移至临安(今杭州)，地处东南沿海要冲的泉州港获得了迅速发展，泉州的社会经济进人全盛时期，在宋元时发展成为世界上最大的港口。当时，泉州港上，帆樯林立，商贾云集，世界上有近百个国家和地区，通过这里与我国通商贸易和友好往来，操着各种语言的亚非朋友，穿着各种服饰的外国商人、旅行者、传教士数以万计。